Метод имеет существенные преимущества перед другими способами опреснения: меньшие энерго­затраты, простота в изготовлении, монтаже и эксплуатации устано­вок, их малые габариты и т.д.
В процессе обратного осмоса вода и растворенные в ней вещества разделяются на молекулярном уровне, при этом с одной стороны мембраны накапливается практически обессоленная вода, а все загрязнения остаются по другую ее сторону.
Таким образом, пресная вода с исходным солесодержанием 3000 мг/л и более может быть обессолена на одной ступени обратного осмоса до 10–200 мг/л.
При опреснении морской воды применяют высокоселективные мембраны с рабочим давлением 40–60 бар. Удельная производительность мембран обратного осмоса и выход пермеата в этих процессах ниже и, соответственно, они требуют больших энергозатрат.
Широкое распространение в процессах обратного осмоса получили композитные полиамидные мембраны рулонного типа и ацетат-целлюлозные мембраны.
Для опреснения слабоминерализованной воды применяют нанофильтрацию, где используют мембранные элементы с меньшей селективностью (50 - 80%).
Корпуса для укладки мембранных элементов изготавливаются из эпоксидной смолы и стекловолокна, а также из нержавеющей стали.